Rickettsien der Fleckfieber-Gruppe ( R. prowazekii, R. typhi) werden durch Läuse und Flöhe, die der Zeckenbissfieber-Gruppe durch Zecken ( R. rickettsii, R. sibirica, R. japonica, R. conorii, R. australis, R. africae, R. honei, R. slovaca), Milben ( R. akari) bzw. Katzenflöhe ( R. felis) und diejenigen der Tsutsugamushi-Fieber-Gruppe ( Orienta tsutsugamushi) durch Milbenlarven übertragen. Ausgeprägte Kreuzreaktivität der Antikörper, v.a. innerhalb der einzelnen Gruppen.

Die Bakterien vermehren sich parasitär in den Endothelzellen von Kapillaren und kleinen Gefäßen. In den betroffenen Gefäßabschnitten entwickeln sich Thrombosen und Hämorrhagien, die zu den typischen Symptomen (Exanthem, zerebrale Schädigung) führen. In Mittel- und Nordeuropea sind Rickettsiosen nicht endemisch (Reiseanamnese). Einige Spezies, die früher den Rickettsien zugeordnet wurden, sind mittlerweile umbenannt worden. Dazu gehören Coxiella burnetii und Bartonella quintana.